¿Las redes sociales te hacen sentir peor? Lo que dicen los estudios

Casi todo el mundo conoce esa sensación: dejas el móvil después de cuarenta minutos haciendo scroll y te sientes un poco peor que antes de empezar, sin saber muy bien por qué. Saber si eso llega a causar un daño real se ha convertido en una de las discusiones más ruidosas de la psicología, con investigadores que se contradicen en público y titulares que toman partido.

La investigación apunta a una respuesta menos dramática que la que suele dar cualquiera de los dos bandos. De media, el efecto es pequeño y parece depender bastante de cómo se usen las aplicaciones. En los ensayos en los que la gente redujo su uso, algunos se sintieron un poco mejor. Nada de eso te dice qué efecto tiene el scroll en ti en concreto, aunque puedes hacerte una idea bastante buena por tu cuenta en un par de semanas.

El efecto medio es pequeño

En 2019, dos investigadores de Oxford, Amy Orben y Andrew Przybylski, volvieron a analizar grandes encuestas de Estados Unidos y el Reino Unido con datos de más de 350.000 adolescentes. En conjunto, el uso de tecnología digital explicaba como mucho el 0,4 % de las diferencias en el bienestar de los adolescentes. La asociación era negativa, pero minúscula, y los autores señalaron que tenía más o menos el mismo tamaño que la que hay entre el bienestar y comer patatas.

Orben, A. & Przybylski, A.K. (2019). “The association between adolescent well-being and digital technology use.” Nature Human Behaviour, 3(2), 173-182.

Ese resultado tiene sus límites. Eran datos correlacionales sobre adolescentes, y el “uso de tecnología digital” abarcaba mucho más que las redes sociales, así que no sirve para zanjar qué le hace Instagram a alguien de 40 años. Un promedio pequeño también puede esconder a una minoría muy afectada, compensada por personas a las que no les afecta en absoluto o que incluso sacan algo bueno.

Hacer scroll no es lo mismo que hablar

La forma de usar las aplicaciones parece importar. En 2015, Philippe Verduyn y sus colegas compararon dos tipos de uso de Facebook: el pasivo, es decir, recorrer publicaciones y fotos de otros, y el activo, es decir, publicar y enviar mensajes. En un experimento de laboratorio y en un estudio que preguntaba a los participantes por SMS varias veces al día cómo se sentían, el uso pasivo predecía un bajón de ánimo a lo largo del día. Con el uso activo no pasaba. La envidia parecía explicar parte de la relación, algo que no sorprenderá a nadie que haya visto las vacaciones de otros desde su propio sofá.

Verduyn, P. et al. (2015). “Passive Facebook usage undermines affective well-being: Experimental and longitudinal evidence.” Journal of Experimental Psychology: General, 144(2), 480-488.

En la práctica, escribirle a un amigo o contestar en un grupo que te importa es una actividad distinta de mirar un feed lleno de desconocidos, aunque las dos cosas pasen en la misma aplicación y cuenten igual en tu tiempo de pantalla.

Qué pasa cuando la gente reduce el uso

Un experimento de 2018 en la Universidad de Pensilvania asignó al azar a 143 estudiantes a usar las redes como siempre o a limitar Facebook, Instagram y Snapchat a 10 minutos al día cada una durante tres semanas. El grupo con límite declaró sentirse menos solo y tener menos síntomas de depresión que el grupo de uso normal, y el cambio fue mayor en quienes partían con más síntomas. En los dos grupos bajaron la ansiedad y el miedo a perderse algo, y los autores sugirieron que podía deberse simplemente a llevar la cuenta de su propio uso.

Hunt, M.G., Marx, R., Lipson, C. & Young, J. (2018). “No More FOMO: Limiting Social Media Decreases Loneliness and Depression.” Journal of Social and Clinical Psychology, 37(10), 751-768.

Un estudio de economía publicado en 2020 trabajó a otra escala. Reclutó a unos 2.700 usuarios de Facebook en Estados Unidos y pagó a una parte de ellos para que desactivaran su cuenta durante cuatro semanas. Quienes la desactivaron ganaron alrededor de una hora al día, declararon un bienestar algo mayor y se volvieron un poco menos polarizados políticamente. Cuando acabaron las cuatro semanas, muchos de ellos usaban Facebook menos que antes.

Allcott, H., Braghieri, L., Eichmeyer, S. & Gentzkow, M. (2020). “The Welfare Effects of Social Media.” American Economic Review, 110(3), 629-676.

Son efectos modestos, en voluntarios que aceptaron reducir el uso y medidos durante unas pocas semanas, y ninguno de los dos ensayos sugiere que dejarlo vaya a curar el bajo estado de ánimo. Aun así, recortar el hábito tiene poco riesgo y es fácil de deshacer, así que es una prueba razonable para hacer contigo mismo. Si llevas más de dos semanas con el ánimo bajo casi todos los días, coméntalo con un médico, sea cual sea tu tiempo de pantalla.

Tu propia prueba

Dos semanas bastan para una respuesta aproximada. La primera semana, usa el móvil como siempre y, al final de cada día, apunta cómo ha ido tu ánimo. La segunda semana, cambia una o dos cosas. Sigue escribiendo mensajes y publicando si quieres, pero ponles un límite de tiempo a los feeds con los ajustes de tiempo de pantalla que ya tiene tu móvil. Deja el móvil fuera de la cama y no abras las aplicaciones durante la primera hora después de despertarte. Luego compara las dos semanas.

También ayuda prestar atención en el momento. Después de un buen rato de scroll, fíjate en cómo te sientes y compáralo con cómo te sientes después de un paseo o de una llamada con alguien que te cae bien. Parece obvio, pero es fácil pasarse meses sin comprobarlo, y el estudio de Pensilvania sugiere que el simple hecho de fijarse ya puede sentar bien.

Lamplit también tiene su propio feed de comunidad, así que no vamos a decirte que dejes las redes sociales. Lo que vale la pena saber es qué tipo de uso te deja de bajón. El registro de ánimo del diario de Lamplit es una forma sencilla de llevar la cuenta durante la prueba: tres toques para tu ánimo general, un sentimiento más concreto y el área de tu vida a la que se refiere. Hazlo cada noche durante las dos semanas y los análisis del diario te mostrarán cómo evoluciona tu ánimo. La pregunta “Intención de mañana” es un buen sitio para apuntar la regla que estás probando, por ejemplo, cargar el móvil en la cocina.

Abre tu diario de Lamplit y registra tu estado de ánimo esta noche. Es gratis y son tres toques.