Come usare l'effetto nuovo inizio per avviare un'abitudine

Molte persone decidono di giovedì che cominceranno a correre, e poi aspettano il lunedì per uscire davvero. Sembra un po’ buffo, ma i ricercatori hanno ritrovato la stessa abitudine in dati molto diversi tra loro, e il lunedì non è l’unica data che fa questo effetto. Anche il primo del mese, un compleanno e i giorni dopo una festa sembrano rendere più facile cominciare.

Nelle scienze comportamentali si parla di effetto nuovo inizio (fresh start effect). Vale la pena capirlo, perché lo si può usare di proposito e perché ha un limite preciso su cui molti inciampano alla seconda o alla terza settimana.

Dove si vede l’effetto

Il nome viene da uno studio del 2014 di Hengchen Dai, Katherine Milkman e Jason Riis. Gli autori hanno esaminato tre fonti che hanno poco in comune: le ricerche su Google della parola inglese “diet”, gli ingressi quotidiani nella palestra di un’università e gli obiettivi creati su un sito di contratti di impegno, dove si mettono in palio dei soldi che si perdono se non si mantiene la parola. Nel complesso, l’attività legata agli obiettivi aumentava all’inizio di una settimana, di un mese o di un anno, e dopo compleanni e festività.

Dai, H., Milkman, K.L. & Riis, J. (2014). “The Fresh Start Effect: Temporal Landmarks Motivate Aspirational Behavior.” Management Science, 60(10), 2563-2582.

Quasi tutti questi punti di riferimento temporali sono cose da poco. Il lunedì torna 52 volte l’anno e non significa niente di particolare, eppure è bastato per farsi notare nei dati.

Perché una data cambia qualcosa

La spiegazione dei ricercatori è una sorta di contabilità mentale. Tendiamo a dividere la vita in capitoli, e un punto di riferimento ne chiude uno e ne apre un altro. La versione di te che a settembre non ha mai messo piede in palestra comincia a sembrare una persona un po’ diversa da quella che guarda un calendario che segna il primo ottobre, e gli scivoloni di quella persona di prima sembrano contare meno.

Uno studio successivo dello stesso gruppo, del 2015, ha messo alla prova l’idea in modo più diretto, cambiando solo il modo in cui veniva descritta una data di marzo. In una versione era il primo giorno di primavera, nell’altra una data qualsiasi. Chi aveva visto la versione con la primavera era più propenso a cominciare a lavorare sui propri obiettivi proprio quel giorno.

Dai, H., Milkman, K.L. & Riis, J. (2015). “Put Your Imperfections Behind You: Temporal Landmarks Spur Goal Initiation When They Signal New Beginnings.” Psychological Science, 26(12), 1927-1936.

L’effetto è stato messo alla prova anche dove ci sono di mezzo soldi veri. In un esperimento sul campo sul risparmio previdenziale, ad alcune persone è stata offerta la possibilità di cominciare a risparmiare di più a partire da una data futura. Quando quella data era descritta come “dopo il prossimo compleanno” o “all’inizio della primavera”, sceglievano di aumentare il risparmio più di chi si vedeva offrire semplicemente un rinvio.

Beshears, J., Dai, H., Milkman, K.L. & Benartzi, S. (2021). “Using fresh starts to nudge increased retirement savings.” Organizational Behavior and Human Decision Processes, 167, 72-87.

Cosa non fa un nuovo inizio

Tutte queste ricerche parlano di cominciare. Nessuna dimostra che un’abitudine iniziata di lunedì duri più di una iniziata in un piovoso mercoledì pomeriggio. Chi si è iscritto in palestra a gennaio sa com’è la terza settimana. Un punto di riferimento rende facile darsi un obiettivo ambizioso, e gli obiettivi grandi tendono a essere i primi a saltare quando la sensazione di capitolo nuovo svanisce.

Lo stesso modo di ragionare per capitoli può anche ritorcersi contro di te più avanti. Se salti qualche giorno nella seconda settimana, viene la tentazione di considerare fallito l’intero tentativo e aspettare il lunedì dopo, o il mese dopo, per riprovarci, anche se due giorni saltati, di per sé, ti sarebbero costati pochissimo.

Usarne uno di proposito

Comincia scegliendo un punto di partenza. Va bene un lunedì, il primo del mese, un compleanno o il primo giorno dopo le vacanze, e se oggi è lunedì ce l’hai già. Puoi anche fissarne uno tu, per esempio il primo giorno in un nuovo lavoro, purché tu lo senta davvero come l’inizio di qualcosa. Poi scegli una sola abitudine e rendila così piccola da riuscire a farla anche in una giornata storta: dieci minuti a piedi dopo pranzo invece di un nuovo programma di allenamento, una porzione di verdura a cena invece di stravolgere tutta l’alimentazione.

Decidi nei dettagli la prima azione, con ora e luogo, e falla proprio il giorno scelto, non quello dopo. Prima di iniziare, stabilisci che un giorno saltato significa riprendere il giorno dopo, non aspettare il prossimo nuovo inizio. E tieni un semplice registro quotidiano. La spinta della data si esaurirà, probabilmente prima di quanto vorresti, e una riga al giorno è facile da portare avanti anche senza.

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